Las 12 constelaciones más fáciles de ver

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Las constelaciones

La Osa Mayor o Ursa Major, el Cazo o el Carro
Osa Mayor. Ilustración de Salvador Hernáez

El término constelación procede del latín: com (reunión) y stelar (brillante). Las constelaciones son agrupaciones de estrellas que se unen mediante trazos imaginarios y forman una silueta a la que diferentes culturas le han atribuido formas diferentes.

Las constelaciones que conocemos hoy en día en occidente, y las 88 oficialmente reconocidas por la Unión Astronómica Internacional, eran las que pueblos del hemisferio norte reconocían, especialmente aquellos de Oriente Medio. Aún así, todos las culturas, incluidos los del hemisferio austral, han reconocido la importancia de la posición de las estrellas para su vida cotidiana y cada una de ellas las nombró con formas propias de su cultura.

Las constelaciones ayudaban a recordar y reconocer las estrellas que servían de orientación a los antiguos navegantes y viajeros de los desiertos, así como elaborar calendarios agrícolas y religiosos. Para ayudar en la transmisión de su conocimiento se crearon mitos que contribuían a darle un carácter sagrado a su existencia y así recordarlas.

Las constelaciones varían en importancia según la época o el hemisferio (constelaciones septentrionales en el norte, australes en el hemisferio sur). En Medio Oriente hace 5.600 años las constelaciones importantes eran Géminis, Virgo, Sagitario y Piscis, pero 3.000 años más tarde lo eran Tauro, Leo, Escorpio y Acuario.

Homero señaló en la Odisea cuatro constelaciones de enorme importancia en su época, ocho siglos antes de Cristo: Orion, La Osa, las Pléyades (en Tauro) y el Boyero (Boötes).

Consejos para ver las estrellas

Los astrónomos recomiendan a los novatos observadores de estrellas una serie de tips muy simples para hacer de la experiencia una más satisfactoria:

  • Si vives en una ciudad se recomienda o subir en altura, como la azotea de un edificio, o salir del todo de la ciudad y buscar una colina o elevación en el campo. Las luces de las pantallas de publicidad, de los carros y de las casas dificultan la observación.
  • En lugar de invertir en un telescopio se recomienda invertir en unos binoculares.
  • Aunque las noches de verano son más agradables para estar fuera, lo cierto es que pueden interponerse en la observación debido a bruma o neblina causada por la humedad. Las noches de invierno, y mejor cuando la luna está ausente o en fase creciente, son los momentos ideales.
  • Un mapa de las constelaciones puede ser una ayuda inicial importantes, así como aplicaciones en el teléfono inteligente que se especializan en guiar a los novatos. 

A continuación está la lista de las constelaciones principales a las que se les puede ver fácilmente en una noches despejada. 

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La Osa Mayor (Ursa Maior)

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Osa Mayor. Salvador Hernáez

La Osa Mayor trata de una de las constelaciones más usadas para ubicar el norte. Como Casiopea, se desplaza en círculos alrededor del polo norte, por lo cual se las denomina circumpolares.

Cada civilización designó esta constelación a su manera y de acuerdo a su mitología, pero curiosamente las tribus indígenas nativas de norteamericanos también la identificaban con una osa seguida de sus tres cachorros (las estrellas Alioth, Mizar y Alkaid). Alioth o Alioz es la más brillante, con una magnitud o brillo de 1,76, seguida de Dubhe o Dube, un sistema estelar múltiple con una magnitud de 1,81 y que se encuentra a 124 años luz de distancia del Sol. Junto con Merak señalan la dirección de la estrella polar. 

Para observaciones más dedicadas y con telescopios, son de destacar las galaxias M81 y M82, además de la nebulosa M97, también conocida como Nebulosa del Búho.

Homero la describe en la Odisea, ocho siglos antes de Cristo, llamándola el Carro, como se la conoce popularmente incluso en la actualidad. En su aspecto mitológico, esta constelación se asocia con la ninfa Calisto, convertida en osa por la celosa Hera, esposa del infiel Zeus, quien la sitúa en los cielos para evitar que sea cazada. 

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Osa Menor (Ursa Minor)

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Salvador Hernáez

Aunque sólo visible desde el hemisferio norte, La Osa Menor ha sido una constelación recurrente para los navegantes ya que su estrella más conocida es la polar. Esta, al encontrarse en la prolongación del eje de la Tierra, permanece fija en el cielo y señala el Polo Norte geográfico. Además la Osa Menor pude ser muy útil en navegación para conocer el momento del año sin necesidad de calendarios.

La estrella Polar no ha sido la misma estrella que se conoce actualmente (Alruccaba). Hace 5.000 años era Thuban en la constelación del Dragón (Draco); en la edad media las estrellas Kochab y Pherkad eran más precisas para señalar el norte y esto se debe al movimiento de precesión (oscilación) de la Tierra.

Mitológicamente puede asociarse con el cazador Árcade transformado en oso por Zeus para evitar que matáse a su madre Calisto (Osa Mayor).

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Tauro

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Salvador Hernáez

Tauro es una de las constelaciones más conocidas desde tiempos remotos ya que contiene las Pléyades, un cúmulo estelar de raigambre religiosa en todas las culturas del planeta, además de las Híades. Hace 5 000 años, la primavera comenzaba en Tauro; su reconocimiento se remonta al menos al paleolítico (como se ha querido interpretar en las pinturas rupestres de Lascaux en Francia, y Altamira en España). Entre los objetos más luminosos que contiene se destacan Aldebarán, Alnath y la Nebulosa del Cangrejo, restos de una supernova que explotó hace unos mil años.

Su reminiscencia mítica recuerda a la forma que adquiere Zeus para seducir a Europa, aunque también puede asociarse a la mitología egipcia donde el toro es una de las formas de Osiris. También las Pléyades y las Híades encuentran una referencia mitológica celeste en las siete hijas de Atlas y Pleyom, y en las ocho hermanas del cazador Hyas por cuya muerte se lamentan en el cielo por toda la eternidad.

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Orión

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Salvador Hernáez

Para muchos aficionados se trata de la constelación más hermosa del cielo. Se conoce también como El Cazador o La Catedral del Cielo, por su gran visibilidad en los dos hemisferios dado que se observa en el hemisferio norte en invierno y en el sur durante el verano.

Esta constelación se asocia a multitud de representaciones en las antiguas culturas, sobre todo con Sirio en la constelación del Can Mayor, una estrella sagrada para los egipcios que siempre estaba acompañada por Orión en su devenir por los cielos nocturnos.

Sus estrellas más brillantes son las supergigantes Rigel y Betelgeuse (asociada con Osiris en la mitología egipcia).

Como mito celeste, su nombre surge de un gigante engendrado de los orines de Zeus, Poseidón y Hermes.

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Leo

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Salvador Hernáez

La constelación de Leo es una de las más brillantes del Zodíaco. Es una constelación primaveral en el hemisferio norte y otoñal en el sur. Además de brillantes estrellas, el aficionado puede encontrar gran cantidad de galaxias dentro de su perímetro. Su estrella principal es Régulo, conocida como "el corazón del león", 240 veces más luminosa que el Sol.

En la mitología celeste, Leo corresponde al León de Nemea, animal al que Hércules asesinó con sus propios brazos como parte de los 12 trabajos a los que tuvo que someterse. Arrepentido por haber asesinado a su familia en un momento de locura, Hércules tuvo que trabajar arduamente durante 12 años y llevar a cabo 12 difíciles labores. Zeus colocó al león en el cielo honrando a su hercúleo hijo.

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Escorpio

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Salvador Hernáez

Entre las favoritas de los astrónomos, figura la constelación de Escorpio ya que la figura que dibujan sus estrellas se asocia fácilmente con un escorpión, especialmente su cola. Se observa fácilmente en verano en el hemisferio norte y en otoño en el sur; su estrella más brillante es Antares, una supergigante roja conocida como el corazón del escorpión.

Su aparición en el cielo señalaba el tiempo de recolección de la cosecha para la cultura egipcia.

La mitología celeste de esta constelación cuenta que este es el escorpión que mata a Orión, y así cuando aparece el escorpión por el este, se oculta Orión por el oeste. Sólo Aclepio (la constelación de Ofiuco) cura a Orión y pisotea al escorpión, con lo cual el cazador vuelve a surgir en el cielo.

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Can Mayor (Canis Mayor)

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Salvador Hernáez

La importancia del Can Mayor para la orientación estriba en que contiene la estrella Sirio, la más brillante del cielo nocturno. Esta estrella fue adorada por los egipcios ya que su salida marcaba las inundaciones del Nilo, aunque todas las culturas desde tiempos prehistóricos la han incorporado a su mitología.

Curiosamente ha sido identificada con un perro por civilizaciones muy distantes entre sí. Relacionada con la época de lluvias en pueblos americanos, anunciaba un cálido verano en la antigua Grecia dependiendo de si su elevación era diáfana o borrosa. 

Para las civilizaciones del hemisferio sur señalaba el comienzo del invierno y resultaba de gran importancia como brújula estelar en la navegación para los pueblos de Polinesia, que la situaban en una constelación llamada Manu. 

En la mitología grecolatina, los canes (Canis Mayor y Canis Minor) siguen fielmente a su dueño el cazador Orión en su recorrido por el cielo.

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Casiopea

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Salvador Hernáez

Una de las constelaciones reconocidas desde mayor antigüedad por su peculiar forma en M o W (según la época y el hemisferio de observación) Casiopea está formada por sus cinco estrellas principales, todas muy brillantes. Se trata de una constelación circumpolar que señala siempre al norte, de ahí su utilidad en navegación cuando la Osa Mayor no es visible, especialmente en latitudes templadas.

En mitología Casiopea es la madre de Andrómeda, quien la ofrece en una ceremonia de sacrificio a Ceto para apaciguar la ira del dios del mar. Perseo es quien rescata a Andrómeda y se casa con ella; el castigo de Casiopea por intentar matar a su hija es convertirse en una constelación y vivir en el cielo atada a una silla, la mitad el tiempo cabeza abajo. 

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El Boyero (Boötes)

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Salvador Hernáez

El Boyero es la constelación relacionada con la primavera septentrional y contiene una de las estrellas más luminosas del cielo, Arturo, tradicional en los mitos de numerosas culturas.

Aunque Homero la cita en La Odisea como una estrella de mal augurio para los navegantes, lo cierto es que ha sido una estrella muy adecuada para la orientación: en su afán de seguir a la Osa Mayor se la denomina "la guardiana de la osa". Viaja muy veloz, de manera que será visible sólo desde el hemisferio sur en 30.000 años y dentro de 500.000 ya no será visible.

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Cruz del Sur

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Salvador Hernáez

La Cruz del Sur es la constelación más pequeña reconocida oficialmente. Es una constelación muy útil en la orientación para los pueblos australes, ya que señala el polo sur. Aunque sólo es visible en el hemisferio sur, hace 2.000 años era posible observarla desde latitudes más septentrionales.

Esta constelación es tan popular que figura en las banderas de países como Australia, Brasil o Nueva Zelanda. En la Cruz del Sur se encuentran la nebulosa Saco de Carbón y el cúmulo estelar del Joyero.

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Acuario

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Salvador Hernáez

Acuario es una de las constelaciones de las que hay registro más antiguo. Su nombre no procede de la mitología grecolatina, donde se conocía como Ganímedes, sino de la tradición sumeria, quien la nombro así en honor al dios An, quien derrama el agua desde sus hombros hasta la Tierra. 

Acuario es muy extensa e incluye 56 estrellas observables entre las que destacan Sadalsuud y Sadalmelik.

En la mitología griega, el pastor Ganímedes, como se conocía a esta constelación, se convirtió en copero de los dioses cuando Zeus, prendado por su belleza, lo lleva al Olimpo. Hoy en día Ganímedes es un satélite de Júpiter, y una de las lunas más grande del sistema solar.

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Géminis

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Constelación de Géminis. Salvador Hernáez

Géminis es una constelación que destaca por sus gemelos, las estrellas Cástor y Pólux, quienes en la mitología habían nacido del huevo que puso Leda como resultado de sus devaneos amorosos con un Zeus trasmutado en cisne.

Cástor es un sistema estelar séxtuple y Pólux la estrella gigante más cercana al Sol, a cuya órbita se ha formado un sistema planetario con al menos el planeta extrasolar Pólux 3, tres veces más grande que Júpiter.

Esta constelación contiene dos objetos que atraen la atención de los astrónomos aficionados: NGC2392 (Nebulosa del Esquimal o Cara de Payaso) y el cúmulo galáctico M35.