¿Cómo se miden las grandes distancias en el universo?

Año luz es la medida cosmológica más popular, pero existen otras

quinteto de Stephan, galaxias lejanas, unidades astronómicas
Quinteto de Stephan. Crédito: NASA, ESA, y el equipo de Hubble SM4 ERO

La Unión Astronómica Internacional ha establecido el día terrestre como unidad astronómica de tiempo, la masa solar, como la de masa y la unidad astronómica como la de longitud, pero popularmente se usa el año luz o el pársec como medidas más convenientes para el espacio.

Uno de los grandes problemas para ubicar un objeto en el espacio es la tremenda distancia que existe entre éste y su referente. Por ejemplo, qué distancia separa un planeta de otro, una galaxia de otra, nuestro Sol de la estrella Aldebarán.

Unidades astronómicas

La pequeña escala de kilómetros o millas resulta ridícula cuando hablamos de estas magnitudes. La Unión Astronómica Internacional (UAI) estableció en 1976 un sistema de unidades astronómicas que ayuden a los astrónomos en sus cálculos. Aquí daremos un repaso a las más usuales y que utilizaremos con frecuencia en esta sección.

  • Unidad astronómica de tiempo: día
  • Unidad astronómica de masa: masa solar
  • Unidad astronómica de longitud: unidad astronómica (AU, por sus siglas en inglés)

Días para medir el tiempo en el espacio

Se utiliza el día terrestre como norma para contar el tiempo transcurrido en el espacio. Su símbolo es D y se define como la fracción 365,25 del año juliano. A su vez, el día se divide en 86 400 segundos.

La masa solar para pesar galaxias

Para calcular la masa de una estrella, un planeta o una galaxia, se usa la masa del Sol como referente. Se utiliza el símbolo M o S, se representa como M y equivale a 1,98892 × 1030 kg. La masa del Sol es 333 000 veces la de la tierra y 1 048 veces la de Júpiter.

Ua para medir distancias cósmicas

Ua es la abreviatura de unidad astronómica (en inglés au) para calcular grandes distancias en el universo. Equivale a 149 597 870 700 m (unos 150 mil millones de metros redondeando), que es aproximadamente la distancia media entre la Tierra y el Sol; una unidad que quedó establecida por la Unión Astronómica Internacional en 2012, pero que ya se utilizaba desde el siglo XVII.

La luna se encontraría a 0,0026 ua de la Tierra y Júpiter a 5,2 ua del Sol.

Año luz y pársec: las medidas astronómicas más populares

Aunque no es una medida oficial, los divulgadores y escritores recurren a menudo al año luz para explicar las enormes distancias entre estrellas. Se trata de la distancia que recorre la luz en un año. Su expresión sería equivalente a 9,46 × 1012 km = 9 460 730 472 580,8 km, esto es, la distancia que recorrería un fotón en el vacío en un año juliano a la velocidad de la luz (299 792 458 m/s).

Abreviadamente se escribe como a al (o ly, si nos expresamos en inglés). Para distancias más cortas se utiliza también el minuto luz y el segundo luz. En las medidas de las grandes distancias del universo, los astrónomos prefieren el uso del pársec, que equivale a 3,2616 al (206 265 ua) y se representa como pc (3,0857 × 1016 m o 30,9 billones de kilómetros).

La expresión pársec deriva de paralaje trigonométrico (parallax of one arc second) que es la desviación angular de la posición aparente de un objeto, según el punto de vista elegido que se mide en segundos de arco.

También se utilizan múltiplos como kilopársec (kpc) que son 1 000 pársec o 3 262 años luz y megapársec (mpc), esto es 1 millón de pársec o 3,26 millones de años luz.

La galaxia de Andrómeda se encuentra a 0,7 megapársec (700 000 pársec o 2 millones de años luz).

Imagen: Este grupo de galaxias, conocido como quinteto de Stephan, parece cercano en esta imagen del telescopio espacial Hubble, pero en realidad todas se encuentran separadas por millones de años luz. A la más cercana a la Tierra, NGC 7320, arriba a la izquierda, tardaríamos en llegar 40 millones de años viajando a la velocidad de la luz.