Clasificación de las estrellas

Las estrellas se clasifican según su magnitud y tipo espectral, pero resulta muy frecuente confundir los tipos de estrellas con las fases de una estrella. Por su magnitud fueron clasificadas por primera vez por Hiparco quien estableció seis magnitudes según su brillo en el cielo. Una tipología que ampliada se sigue utilizando.

Las estrellas clasificadas por su espectro

El sistema habitual es clasificar las estrellas por su espectro, conseguido por el análisis de su luz por un espectroscopio que indica los elementos que la caracterizan y su temperatura. Cuanto más azul, más caliente, cuanto más roja, más fría.

Esta tipología estelar se comenzó en tiempos de Charles Pickering en 1890 y jerarquiza la secuencia de estrellas de más caliente a más fría con las letras O, B, A, F, G, K y M, según la imagen que acompaña estas líneas y que puedes ampliar aquí. El Sol pertenece a la categoría de estrella blancoamarillenta del tipo G.

Para recordar esta sucesión se suele aplicar una regla mnemotécnica (frases bastante más fáciles de repetir que el concepto que se quiere recordar) divertida y picante en inglés, dos elementos que no olvidará ningún estudiante:

• Oh!, Be A Fine Girl (Guy o Gay), Kiss Me (que traducido libremente se leería: Oh, sé un buen chico y bésame).

En español se suele usar la fórmula mucho más casta inventada por los jesuitas:

• "¡Oh, Bienaventurados Aquellos Feligreses!, Gritó Krispín Mintiendo".

A la tipología clásica se han añadido más recientemente una serie de nuevos tipos espectrales que emiten en infrarrojo y que corresponden a los tipos W, L, T, D, C, S e Y.

Las estrellas de la secuencia principal

El diagrama Hertzsprung -Russell (HR), desarrollado en 1914, es un gráfico de fases estelares que relaciona las estrellas según su color (sea por su condición espectral o por la temperatura que alcanza) frente a su luminosidad (sea por su brillo o magnitud) para conocer la evolución de las estrellas.

Lo más importante de este diagrama para la tipología de estrellas es que presenta una diagonal que atraviesa el diagrama que se conoce como "secuencia principal", todo un grupo de estrellas (el 90 por ciento aproximadamente de las estrellas conocidas se encuadran en esta fase) que se encuentran en el momento más estable de su existencia (extraen su energía de las reacciones termonucleares que convierten el hidrógeno en helio).

Fuera de la secuencia principal se encuentran las gigantes rojas y supergigantes, una condición que nos indica que la estrella se encuentra moribunda por agotamiento de sus reservas de hidrógeno, o bien las enanas blancas que es a lo que tenderá nuestro pequeño Sol cuando agote su combustible.

De la secuencia principal se extrae una tipología estelar que las clasifica como enana roja, enana naranja, enana amarilla, estrella blanca y estrella azul.

La clasificación estelar Yerkes

Se trata de una clasificación por luminosidad también muy popular, introducida en 1943, denominada MKK (por sus autores Morgan, Keenan y Kellman), que jerarquiza de mayor a menor las estrellas de 0 a VII:

• 0. Hipergigante
• Ia. Supergigante muy luminosa
• Ib. Supergigante con menor brillo
• II. Gigante luminosa
• III. Gigante
• IV. Subgigante
• V. Estrellas enanas de la secuencia principal
• VI. Subenanas
• VII. Enanas blancas

Clasificación gravitacional de las estrellas

La clasificación gravitacional fue establecida en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (UAI):

• Por el centro gravitacional estelar:
  • sistémicas (si no son el centro gravitacional pueden ser de dos tipos: estrellas centrales que actúan como centro gravitacional de otras estrellas, otras estrellas orbitan a su alrededor; o estrellas satélites que orbitan una estrella central).
  • solitarias, si son el centro gravitacional de un sistema, como el Sol.
• Por agrupación gravitacional. Las estrellas están ligadas por la gravitación, pero no orbitan alrededor de otra, aunque sí pueden girar todas alrededor de un centro gravitacional como el centro de toda la masa en un cúmulo estelar.

Clasificación de las estrellas por sistema planetario

Estrellas planetarias que poseen un sistema planetario o estrellas únicas que no tienen sistema planetario.